Jaringan optik pasif tidak menggunakan komponen daya untuk membagi sinyal. Gunakan beam splitter untuk distribusi sinyal. Berbeda dari pabrikannya, setiap splitter biasanya membagi serat optik menjadi 16, 32, atau 64 sub-serat, dan beberapa splitter dapat menggabungkan satu kabel. Pemisah berkas tidak dapat memberikan kemampuan peralihan atau penyanggaan apa pun; koneksi ini disebut link point-to-multipoint. Untuk koneksi seperti itu, terminal jaringan optik sisi pengguna harus menjalankan beberapa fungsi khusus yang tidak dapat diterapkan dengan metode lain. Misalnya, karena kurangnya kemampuan routing, setiap sinyal yang meninggalkan kantor pusat (co) harus disiarkan ke semua pengguna di bawah splitter yang sama (termasuk sinyal-sinyal yang tidak diharapkan). Oleh karena itu, terminal jaringan optik menyaring sinyal yang diharapkan dari pengguna lain.
Selain itu, ketika beam splitter tidak dapat melakukan buffering, setiap terminal jaringan optik harus bekerja dalam koordinasi dengan sistem multiplexing untuk memastikan bahwa sinyal yang keluar dari pengguna tidak bertabrakan di persimpangan. Dua metode multiplexing dapat diterapkan: multiplexing pembagian panjang gelombang dan multiplexing pembagian waktu. Dalam multiplexing pembagian panjang gelombang, setiap pengguna menggunakan panjang gelombang terpisah untuk mengirimkan sinyal. Dalam multiplexing pembagian waktu, pengguna "bergiliran" mengirimkan informasi. Pada awal tahun 2007, hanya multiplexing pembagian waktu yang secara teknis layak dilakukan. Dibandingkan dengan jaringan optik aktif, kelebihan dan kekurangan jaringan optik pasif sangat jelas terlihat. Jaringan optik pasif menghindari penggunaan peralatan elektronik luar ruangan yang rumit. Jaringan optik pasif juga memungkinkan transmisi sinyal TV analog sederhana untuk penyiaran sinyal analog. Namun, karena setiap sinyal harus dikirim ke semua pengguna di bawah beam splitter yang sama (bukan hanya satu perangkat pengalih sinyal), kantor pusat harus dilengkapi dengan perangkat transmisi yang sangat kuat yang disebut terminal optik (OLT).
Selain itu, karena setiap terminal jaringan optik pengguna harus mengirimkan semua jalur ke kantor pusat (bukan hanya ke peralatan switching terdekat), pengguna tidak dapat berada jauh dari kantor pusat seperti jaringan optik aktif.
